[헤럴드신문 = 최종수 기자] 고창(재)베리&바이오식품연구소(이사장 심덕섭 고창군수)는 2022년 7월부터 관내 농업인과 머리를 맞대고 농특산품인 히카마의 생과 판매 후 남은 잉여 원물의 활용과 고부가가치화에 대해 다양한 방안을 모색해 왔다.

연구소와 히카마 재배 농가는 이 기간 동안 제품 기획 협의를 통해 음료와 동결건조 칩을 제품으로 개발하기로 하고 수 차례 시험생산과 관능 평가를 진행하는 등 가장 적합한 제품 형태와 생산 조건을 확정하는데 많은 시간과 노력을 기울여 왔다. 연구소는 위와 같은 과정을 거쳐 관내 농가와 히카마 동결건조 칩을 최종 생산하기로 합의 후 제품 형태, 포장 중량, 용기 디자인과 제작, 영양 성분분석, 품목 제조 보고, 유통 전문판매업 허가 등 신제품 출시에 필요한 모든 과정을 일괄 지원했다.

히카마는 멕시코가 원산지로 ‘얌빈’이라고도 불리며 멕시코 감자라고 알려져 있다. 영양소가 풍부한 아열대 뿌리작물로 우리나라에서는 2014년 처음 수확했으며 이눌린 성분이 인슐린의 분비를 촉진해 당뇨병 개선에 효과적이고 그 외에도 대장암과 심장과 뇌혈관 건강 개선 등 다양한 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

현재 ‘하늘농군들’에서 출시된 히카마 동결건조 칩은 네이버 스마트스토어와 기존 생과 유통망 등 온·오프라인을 통해 판매가 되고 있으며, 초도 물량은 6,000봉으로 약 2천만원의 매출을 기대하고 있고 히카마가 본격적으로 생산되면 대량으로 제품을 생산 판매할 계획이다.

이번에 출시된 동결건조 히카마 칩은 부드러운 식감이 특징이며 원물의 향과 맛은 더욱 풍부해져 진한 히카마의 풍미를 느낄 수 있으며 배 맛이 연상되어 남녀노소 거부감 없는 맛으로 먹어본 고객마다 호평이 나오고 있다.

금번 히카마 동결건조 칩 신제품을 출시한 “하늘농군들” 박형상 대표는 히카마는 원물 특성상 보관이 어려워 남은 잉여 재고를 처리할 방법이 마땅하지 않아 농가 입장에서 손해가 많았는데 연구소의 도움으로 동결건조 칩 신제품을 출시하게 되어 재고비용도 줄이고 제품 출시를 통해 매출도 발생하게 되었다며 높은 만족감을 표시했다.

심덕섭 고창군수는“이번 히카마 동결건조 칩 신제품 출시를 계기로 잉여 농특산물 처리를 고민하고 있는 관내 농업인들이 연구소를 적극 활용하여 이와 같은 고부가가치 신제품을 출시하여 소득도 증대하고 농식품 산업의 장기적인 발전을 위한 미래 성장동력으로 확대해 나아가는 데 최선을 다하겠다.”고 각오를 밝혔다.