[헤럴드신문] 영국 속담에 ‘주신(酒神)은 군신(軍神)보다 더 많은 사람을 죽인다’는 말이 있다. 지나친 음주가 가져올 수 있는 해로움을 표현한 것이다. 신체적·정신적 건강에 위해를 가하는 알코올 남용, 돌이킬 수 없는 강을 건너기 전에 일상생활에서 적절한 음주 습관을 철저히 지키는 것이 중요하다.

알코올의 내성
알코올은 세포막을 쉽게 투과하여 흡수되므로 신체 각 부분에 영향을 미칠 수 있다. 알코올은 그 자체나 대사산물인 아세트알데하이드라는 물질이 갖는 독성과 알코올의 내성 및 의존성이 문제가 되는데, 많은 양의 술을 오랫동안 마시게 되면 알코올을 처리하는 대사 능력이 향상돼서 상당한 양의 술도 거뜬히 처리할 수 있다는 의미를 ‘내성’이라 하고, 알코올 금단증상과 관련된 것으로 술을 줄이거나 끊으면 특이한 증상을 경험하게 되는 것을 ‘의존성’이라고 말한다.

외래진료 중 만난 환자가 기억난다. 과도한 음주로 인하여 몸이 여위고 병약해 보이던 환자는 “한 말의 술을 지고 갈 수는 없으나 먹고 갈 수는 있다”고 장담했다. 술에 대한 내성을 잘 표현하고 있는 일화다.

건강을 위협하는 알코올 남용
알코올 남용이 신체에 미치는 영향은 다양하다. 알코올 남용과 관련하여 가장 많은 관심이 쏠리는 것은 간 질환이다. 단순 지방간부터 알코올성 간경변증 및 간암까지 알코올성 간 질환은 그 범위가 넓다.

알코올 남용이 신체에 미칠 수 있는 또 다른 영향은 위장관 계통의 이상이다. 알코올에 직접 노출되는 구강, 식도, 목 안의 점막 손상이 일어날 수 있으며, 점막이 손상되고 영양 상태가 나쁘면 설염이나 구내염이 흔히 생긴다. 이뿐만 아니라 치아 소실, 잇몸 질환, 충치가 흔히 발생한다. 또, 위액의 역류를 막는 하부 식도 괄약근의 운동을 억제하여 역류성 식도질환을 일으킬 수도 있다.

흔히 위염이나 십이지장염을 앓게 되고 췌장염도 흔하다.알코올 남용은 암성 질환과도 관련이 있어 구강암, 후두암, 식도암, 대장암, 유방암의 위험성을 증가시킨다. 또한 중추신경계에 영향을 주기 때문에 신경계의 변화를 초래할 수도 있다. 과음은 뇌졸중의 위험성을 증가시키고, 기억장애를 유발하며, 말초 신경장애 감각의 이상을 불러올 수도 있다.

이외에도 심장의 이상을 초래할 수도 있는데 고혈압이나 급사, 심부정맥의 위험성이 커지며, 심장근육의 손상으로 인해 심부전이 생길 수도 있다. 또, 당뇨의 발생 위험을 높이며, 혈청 내 중성지방의 수준을 높이기도 한다. 호르몬 분비 기능의 이상으로 정자 생성이 감소하기도 한다.

음주 습관에 문제가 있는 환자들이 처음부터 알코올 남용을 하는 것은 아니다. 처음에는 사회적 음주로 즐기면서 가끔씩 마시던 음주의 양이 점점 많아지고 횟수가 늘어 필름이 끊기는 일이 증가하고, 가족들이나 친구들과의 관계가 어려워진다. 이러한 일이 반복되면 자신의 음주 습관을 부끄럽게 생각하고, 자신이 하고자 하는 일에 자신감을 상실해 간다.

폭음의 기준
술을 얼마나 마셔야 과음인가 폭음인가하는 것은 문화적으로 차이가 있다. 미국 국립 알코올 남용 및 중독 연구소의 기준에 따르면 성인 남성을 기준으로 할 때 일주일에 14 표준 음주량(1 표준 음주량 : 순수 알코올 12g을 의미하며, 20도 소주로 4분의 1병, 양주 또는 포도주는 그것에 맞는 잔으로 1잔, 맥주는 캔맥주 1개)을 초과하면 과음이라고 한다.

한자리에서 4 표준 음주량 이상의 술을 마시면 폭음이 된다. 우리나라 소주를 기준으로 일주일에 2병 이상을 마시면 과음이 된다. 또는 한자리에서 1병 정도를 마시면 폭음이 된다. 노인이나 여성에서는 기준이 더 낮아서 일주일에 7 표준 음주량, 1회 최대 음주량 3잔 이상이면 문제 음주가 된다.

문제 음주를 선별하기 위한 많은 설문 도구가 개발되어 있다. 설문의 내용은 간단하기 때문에 결과를 바로 알 수 있다. 문제 음주의 선별을 위한 가장 간단한 네 가지 질문은 ‘합당한 이유 없이 술을 끊으려고 해본 적이 있었는지’, ‘다른 사람으로부터 자신의 음주에 대해 비난받은 적이 있었는지’, ‘자신의 음주에 대해 죄책감을 느낀 적이 있었는지’, ‘아침에 숙취로 해장술을 마신 적이 있었는지’ 등이다.

이러한 질문에 대해 하나라도 “예”라고 대답한다면 자신의 음주 습관을 점검해 볼 필요가 있다.

적절한 음주 문화
술이 주는 유익은 분명히 있다. 즐거움을 주기도 하고, 사회적 관계를 원만하게 할 수 있는 좋은 수단이 되기도 한다. 그러나 건강을 해칠 정도로 위험한 수준의 음주는 반드시 피해야 한다. 알코올 남용을 벗어나기 위한 가장 기본적 방법은 자신이 실천할 수 있는 음주의 한계를 정하고 지키려고 노력하는 것이다.

어떤 이에게는 이런 한계가 건강에 해롭지 않은 수준의 음주가 되겠고, 또 다른 이에게는 완전 금주이기도 하다. 즉 한 잔도 입에 대지 않는 것이다.일반적으로 좋은 술 습관은 적절한 양을 마시는 것이다. 술의 종류보다 술에 포함된 알코올의 양이 중요하다.

또한 술을 마시는 속도도 중요하다. 일반적으로 말하면 한 번에 소주 반병에서 한 병을 넘기지 않고 마시는 것이 좋고, 술을 마신 다음에는 3일간 금주하는 것이 좋다.

또한 기분이 좋지 않거나 화가 날 때 술을 마실 경우 폭음의 위험성이 있어 좋지 않다. 술만 마시기보다 좋은 음식과 함께 마시면 알코올이 희석되어 흡수가 천천히 이루어질 수 있고 영양을 유지할 수 있다.알코올