[헤럴드신문 = 노승언 기자] 김제시(시장 정성주)가 민선8기, 정주인구 감소세를 반전시키고 합계출산율 상승, 생활인구 확장 등 인구정책 전반에서 실질적 성과를 거두며 지방소멸 위기 극복의 모델로 부상하고 있다.

특히, 지속적인 인구 순유입 증가는 김제시가 변화를 이끌고 있음을 보여주는 분명한 신호다. 지방소멸대응기금의 전략적 투자, 시민이 체감하는 출산·육아 정책, 그리고 생활인구 확대를 위한 혁신적 접근까지 김제시가 향후 100년의 미래를 준비하고 있다.

이러한 김제의 인구정책을 살펴보자.
# 통합시 출범 이후(1995년) 처음으로 인구 반등에 성공한 민선 8기!!
김제는 통합시(1995년) 출범 이후 매년 평균 1,500명 이상 인구가 감소해 왔으며, 이는 지방도시 공통의 구조적 인구감소 문제로 여겨져 왔다. 그러나 민선 8기 출범 이후 강력한 인구대응 정책과 정주여건 개선을 통해 이러한 추세에 제동을 걸었다.

특히, 통계청 자료에 따르면 김제시는 지난 5월 말 기준 81,258명의 인구를 기록하며, 민선 8기 출범 당시인 2022년 6월 말 80,861명 대비 397명 증가하는 의미 있는 반등을 이뤄냈다. 이는 정주인구 순감에서 순유입으로 전환된 첫 사례로, 김제시 인구정책의 방향 전환과 실행력이 실제 수치로 입증된 성과다. 이와 같은 전환은 특히 청년층, 외부 전입자의 증가와 더불어 산업단지 기반 정착, 주거 지원, 귀농·귀촌 인프라 확충 등의 복합적인 요인이 작용한 결과로 분석된다.

# 생애주기 맞춤형 정책으로 전입·정착 유도
시는 인구정책의 핵심을 ‘생애주기별 지원’에 두고, 전입·결혼·출산·양육까지 촘촘한 정책을 추진해왔다. 출산장려금은 최대 2,100만원까지 지원하고 있으며, 결혼축하금(1,000만원), 전입장려금(1인당 20만원), 이사비 지원(세대당 30만원), 대학생 생활안정비(학기당 30만원) 등 체감도 높은 인센티브가 주요 정책이다. 이와 함께 영유아 대상 북스타트 사업, 중·고등학생 대상 청년드림카드(3~5만원)와 김제사랑장학금 및 격려금 확대 등을 통해 교육환경을 개선하며 청년과 가족이 정착할 수 있는 기반을 다졌다.

# 3년 연속 출산율 상승... 가족친화 도시 이미지 강화
전국적으로 출산율이 급격히 낮아지는 가운데, 김제는 3년 연속 합계출산율 1명대를 유지하며 전국 평균을 크게 웃도는 성과를 이어가고 있다. 지난 2021년 0.91명이던 합계출산율은 2022년 1.19명, 2023년 1.37명, 2024년 1.14명을 기록해 전국 평균(0.75명) 대비 1.5배 이상 높은 수준을 유지하고 있다.

김제시는 산후조리비(최대 100만원), 신생아 축하용품(45만원 상당), 다자녀가정 양육비(월 10만원, 최대 60개월), 아이돌봄서비스 확대 등 실질적인 지원을 통해 ‘아이 낳고 키우기 좋은 도시’로서의 이미지를 공고히 하고 있다.

# 생활인구 50만 시대 준비...‘지평선생명도시 김제시민제도’ 본격 추진
김제시는 정주인구 중심의 인구정책에서 한 걸음 더 나아가, 관광객, 단기 체류자, 외국인 등 실제 지역에 머무는 사람들을 포괄하는 ‘생활인구’ 개념을 적극 도입하며 지방소멸 위기 대응의 새로운 돌파구를 마련하고 있다.

생활인구는 주민등록상 주소 이전 없이도 일정 시간 이상 지역에 머무르며 소비·활동하는 인구로, 최근에는 정주인구 이상의 도시 활력을 측정하는 핵심 지표로 떠오르고 있다. 김제시는 이러한 생활인구의 중요성을 반영해 2024년 10월 「김제시 생활인구 기본 조례」를 제정하고 정책적 기반을 구축했다.

이와 함께 김제시는 생활인구 확대를 위한 핵심 사업으로 ‘지평선생명도시 김제시민제도’를 도입해 2025년 7월부터 본격 운영에 들어갈 예정이다. 이 제도는 김제시에 실제 거주하지 않더라도 김제에 관심 있는 누구나 온라인을 통해 ‘디지털 시민증’을 발급받고 김제시민과 동일한 혜택을 누릴 수 있도록 설계됐다.

디지털 시민증을 소지한 생활인구는 김제시 공공시설의 입장료 감면, 지역 가맹점 할인, 관광·체험시설 우대 등 다양한 서비스를 이용할 수 있으며, 이를 통해 김제시를 찾는 비정주 인구의 체류 만족도와 지역 재방문율이 높아질 것으로 기대되고 있다.

현재 김제시는 시민제도 참여 혜택 제공을 위한 지역 내 가맹점 30개소를 공개 모집 중이며, 음식·숙박·체험 등 다양한 업종의 민간업체 참여를 확대해 생활인구 유입 플랫폼을 민관 협력형으로 강화해나가고 있다.

김제시는 현재 약 33만 명 수준의 생활인구를 중장기적으로 50만 명까지 확대한다는 목표 아래, 시민제도 기반의 플랫폼 운영, 가맹점 네트워크 확충, 시민참여 프로그램 연계 등 종합적인 유입 전략을 수립해 단계적으로 추진 중이다.

◈ 지방소멸대응기금 292억 확보...지역 활력 회복의 기폭제
시는 지난 2022년부터 2025년까지 292억 원의 지방소멸대응기금을 확보해, 총 29개의 인구활력 사업을 추진하고 있다. 해당 기금은 정주여건 개선, 청년·가족정착, 생활SOC확충, 자연친화 놀이체험 공간 조성 등 다양한 분야에 투입되고 있다.

대표 사례인‘김제시 폐양조장 로컬재생 프로젝트’는 유휴 공간을 청년창업과 문화거점으로 탈바꿈시킨 사업으로, 2024년 행정안전부 주관 인구감소 대응 우수사례 경진대회에서 국무총리상을 수상하며 전국적인 주목을 받았다. 또한, 시는 2026년 지방소멸대응기금 확보를 위해 선택과 집중 전략을 바탕으로 지역 특성에 맞는 신규 사업을 발굴하고 투자계획을 수립해 인구 활력 증진과 경제 활성화를 도모할 방침이다.

정성주 김제시장은 “정주인구 반등과 합계출산율 상승은 김제형 인구정책의 실질적인 성과”라며 “앞으로도 시민이 체감할 수 있는 정책, 데이터 기반 전략, 협업 중심 행정을 통해 활력 넘치는 지평선 생명도시 김제를 만들어가겠다”고 밝혔다.