[헤럴드신문 = 문상준 기자] 제주유나이티드(이하 제주)가 레전드의 시작을 알린다. 구자철(34)이 인천 유나이티드와의 원정경기에서 K리그 통산 100경기 출전 금자탑에 도전한다.

제주는 3월 12일(일) 오후 4시30분 인천축구전용경기장에서 열리는 하나원큐 K리그1 2023 3라운드 원정경기에서 인천과 격돌한다. 구자철은 이날 경기에 출전할 경우 K리그 통산 100경기 출전 고지에 오른다. 현재 구자철은 K리그 통산 99경기에 출전해 9골 20도움을 기록했다. 만약 이날 경기에서 득점까지 성공한다면 10-10 클럽에도 가입한다.

특히, 상대팀 인천은 구자철의 K리그 데뷔전 팀이기도 하다. 2007년 K리그 신인 드래프트에서 3순위로 제주 유니폼을 입은 구자철은 그해 4월 11일 인천문학경기장에서 열린 삼성 하우젠컵 2007 4라운드 원정경기(1-0 승)에서 선발 출전하며 K리그 데뷔전을 치렀다. 당시 구자철은 프로데뷔전임에도 중앙 미드필더로 풀타임 활약하며 눈도장을 확실하게 찍었다.

성공의 예열을 마친 구자철은 제주뿐만 아니라 한국축구의 간판으로 성장했다. 2010년 제주의 K리그 준우승을 이끌었고, 2011년 아시안컵 득점왕까지 차지한 뒤 독일 분데스리가 볼프스부르크로 이적했다.

2012년 런던 올림픽 대표팀 주장으로 동메달을 목에 걸었고 2014 브라질 월드컵에서도 주장 완장을 찼다. 2018 러시아 월드컵에도 참가했으며 2019년 아시안컵을 끝으로 대표팀 은퇴를 선언했다.

해외무대에서도 오랫동안 많은 족적을 남겼다. 볼프스부르크, 아우크스부르크, 마인츠 등을 거치며 분데스리가에서만 총 211경기를 소화했고 28골 17도움을 기록했다.

이는 차범근(308경기 98골 5도움)에 이은 한국인 분데스리가 최다 출전 2위에 해당하는 기록이다. 이후 2019년 8월 알 가라파 SC(카타르)로 이적한 뒤에도 알 코르 SC(카타르)를 거치며 중동무대에서도 녹슬지 않은 기량을 과시했다.

11년전 해외 진출 당시 ‘K리그 복귀 시 제주 유니폼을 입겠다.’고 제주와 팬들과 약속했던 구자철은 지난해 3월 6일 수많은 러브콜을 뿌리치고 제주 유니폼을 다시 입었다.

전설의 시작은 또 다른 전설의 시작로 다가온다. 인천 원정을 앞둔 구자철의 동기부여와 컨디션은 최고조다. 시즌 첫 승과 함께 K리그 통산 100경기 출전까지 자축할 수 있다.

구자철은 올 시즌 개막 후 2경기에 모두 출전하며 지난 시즌 부상과 부진의 아픔을 씻고 있다. 주장단으로서 팀내 구심점 역할도 도맡으며 주장 최영준의 부상 공백까지 메우고 있다.

K리그의 또 다른 성과로 자신의 클래스를 입증하고 있는 구자철은 "프로데뷔전을 치른 인천을 상대로 K리그 100경기 출전이라는 기록을 세울 수 있는 기회가 왔다.

하지만 무조건 출전한다고 생각하지 않는다. 팀도 시즌 첫 승을 노리는 중요한 승부처다. 철저한 준비가 필요하다. 주장 최영준이 부상으로 쓰러졌지만 선수들이 더욱 하나로 뭉치고 있다. 나 역시 팀 일원으로서 기록보다 팀 승리에 더욱 집중하고 있다."라고 말했다.